Möt dig Möt Ukrainas kvinnor

Alla hjärtans dag, 14 februari, inföll på en måndag i år och den mysiga familjerestaurangen var redan till största delen fylld med matgäster då jag visades till min plats cirka tre minuter innan min bokningstid klockan 7 på kvällen. Kvinnor i duschar gav servitören min drinkbeställning, tackade honom och la tyst till att jag kunde sitta, tack. Han nickade tyst och lämnade två menyer till mig. Jag satte mig med ryggen mot väggen och la den tunga enkla italienska bruna flaskväskan som jag hade burit i dess vita vridna trådhandtag, placerad på den tomma platsen mitt emot mig på det lilla bordet, som var intimt dukat för två, och lutade sig mot det ett stort vitt kortkuvert i C4-storlek. Jag hade kommit först och ensam.

Jag sneglade mig runt i rummet och kände mig plötsligt lite klaustrofobisk efter nästan exakt två år av lockdown, lättad bara av korta perioder av avslappnade regler om att träffa människor på offentliga platser tills de hävdes helt nyligen. Det var exakt två år på dagen som jag senast satt vid detta, en gång vårt vanliga vanliga bord. Med vanlig menade jag ungefär en gång i månaden i genomsnitt, en date night bokad alltid i god tid för att säkra denna särskilt gynnade plats.

Restaurangen verkade vara packad ikväll med små tvåmansbord, lämpliga för tillfället, men efter nästan två år av pandemirestriktioner och social distansering kändes det . lite obehagligt trångt snarare än intimt och jag gissade att jag hade blivit konditionerad till isolering både av restriktionerna och att ha arbetat ensam hemifrån så länge.

Servitören kom tillbaka med en flaska som han tog upp korken och hällde upp ett prov i ett glas för att jag skulle smaka. Jag nickade mitt gillande och bad honom att bara hälla upp ett halvt glas innan han lämnade mig ifred en gång till.

Av vad som måste vara tjugofem till trettio eller så små bord i den här delen av restaurangen var bara tre eller fyra bord tomma, ett av dem precis bredvid mitt, till vänster om mig.På ett ögonkast, utan att undersöka alltför noga, trodde jag att mitt bord var det enda som hade en enda person sittande vid det. Jag hade såklart bokat för två och innan jag ens trodde att Lydia kommit för sent som vanligt på sistone, hörde jag ett tyst pip från min mobiltelefon som indikerar ett meddelande mottaget. Jag drog upp den från min kavajficka och tryckte på knappen för att tända den. Klockan blinkade genast upp: "19:01". Jag använder alltid 24-timmarsinställningen på min telefon och digitala klockor. Jag har varit frilansande filmskribent nu i nästan åtta år, men som pojke och man i fjorton år var jag dagstidningsman på Fleet Street, började som kopiainnehavare och ansvarade för småannonser och var general gopher, sedan juniorreporter, seniorreporter och underredaktör, mestadels på det sena eftermiddags- och kvällsskiftet "hummer", och även om ord och fakta är viktiga, i dagstidningar är deadlines absolut avgörande.

När jag strök och knackade på skärmen för att komma till mina meddelanden, kunde jag i min perifera syn inte låta bli att lägga märke till att det tomma bordet bredvid mig till vänster var upptaget, damen till det lyckliga paret rusade förbi mig på en trekvart kappa och lång mörkblå klänning för att komma till sin plats vid väggen.

Det fick mig att le, för bara andra gången idag. Nåväl, jag ler inte varmt, jag var länge förbi att göra det, men det var en kylig februarinatt i vår nacken och min frus valstol (om hon hade kommit i tid) skulle ha varit väggstolen där jag nu satt, lod framför kylaren.

Nej, jag log inte åt Lydia, jag hade inte ens sett henne i morse då hon gick tidigt till jobbet för ett strategimöte tydligen. Jag log bara för mina barn när jag lämnade dem till skolan, kysste dem och sa åt dem att uppföra sig på sitt allra bästa sätt ikväll. Jag undrade om jag skulle kunna göra detsamma.Jag hade ordnat så att Lydias föräldrar hämtade dem efter skolan och behöll dem över natten, vilket lämnade Lydia och jag för att fira vår årsdag utan att behöva oroa sig för Sam och Katie.

Borden stod som sagt ganska tätt intill varandra och när damen passerade nära mig genom det smala gapet däremellan fick jag en doft av hennes härliga parfym. Den luktade fint, rik och lockande när den först slog sinnena, men blev ljus och blommig när den dröjde länge i gommen. Det var en lukt som skulle väcka känslor och förmodligen kunde glädja den som var Möt dig Möt Ukrainas kvinnor henne, ja, för alltid.

"Lyckliga jäveln!" Tänkte jag och tog bort blicken från min telefonskärm och sneglade kort på sätet diagonalt mitt emot, där den nyanländas partner skulle sitta, men sätet var tomt. Jag kunde bara se baksidan av den avgående maître d, Joe Junior, den fräscha sonen till ägaren, skynda sig iväg för att välkomna nästa par som stod vid ingången till rummet. Det såg ut som att den ljuvligt doftande damen väntade på sin skönhet, precis som jag väntade på min ganska tröga fru, min fru i tio år exakt den dagen.

Vi kom alltid hit till just det här bordet, eller åtminstone denna tabellposition. Ibland skulle ett annat bord vara här som vi hade krävt, för att sitta fyra eller sex med höga stolar där det behövdes, på högdagar och helgdagar, fast nyligen bara när statliga restriktioner tillät. Det är här vi hade vår första dejt tillsammans, Lydia och jag, där jag föreslog äktenskap till henne och där hon tackade ja, och där vi firade alla våra familjefödelsedagar och årsdagar, inklusive dagens årsdag.

Jubileumsdatumet var romantiskt för oss av mer än den enda anledningen att det var St Alla hjärtans dag, älskandes skyddshelgon. Det var också dagen vi gifte oss, tisdagen den 14 februari kl. 11:00 2012 på det lokala registrarkontoret. Vi var båda 29 då och Lydias biologiska klocka tickade högt. Vi visste inte då, eller åtminstone jag visste inte, att Lydia redan var gravid med vår pojke Sam.Hon berättade bara för mig på vår bröllopsnatt att hon var en vecka försenad till sin mens, men det hade inte fallit henne in förrän den morgonen, med all stress som ledde fram till bröllopet och att hon inte hade sett mig innan ritualen började, att förmedla eventuella nyheter tills vi var ensamma efteråt. Inte för att jag inte skulle ha "gjort rätt" om det inte var vår bröllopsnatt, jag hade velat gifta mig med Lydia långt innan jag frågade henne i alla fall. Vi bodde ihop då, hade varit ett par i exakt fem år och bröllopet hade varit planerat i många månader. För mig var på den tiden Lydia "den ena".

Hon kan ha varit "sen" på den tiden tio år tidigare, men hon var ganska sen hela tiden nu.

Hon var definitivt sen till vår åttonde bröllopsdag, två år tidigare. Jag var här och väntade på henne på egen hand, stirrade på den där tegelväggen, förvarnad av ett liknande "försent" meddelande på en äldre telefon, och jag hade hållit på att vänta tills klockan nio den natten, tills jag var tvungen att ge upp bordet och lämnade ett rum fullt av själviska älskare med svansen mellan benen när jag gjorde ensam promenad av skam på Alla hjärtans dag. Jag hade insisterat på att betala den ungefärliga kostnaden för en måltid för två i receptionen innan jag lämnade. Joseph, restaurangägaren, var ursäktande över att han bad mig lämna men det var Alla hjärtans dag och alla bord var bokade för nästa session. Detta visade sig vara bara fem eller sex veckor innan den första nedstängningen började.

Jag hade träffat Lydia vid ett bröllop i slutet av januari, för femton år sedan, när vi båda var ungefär 24. Jag kände brudgummen som en collegevän, hon hade gått i skolan med bruden. Jag jobbade osociala timmar på eftermiddagarna fram till midnatt på tidningen de flesta nätter och jag hade faktiskt ingen flickvän eller många möjligheter att attrahera en.

Lydia pluggade hårt för att bli advokat och koncentrerade sig på sina advokatprov, så hon kom också ensam till bröllopet.Under våra samtal upptäckte vi att vi båda bodde i samma stad och båda dagligen pendlade till London för att arbeta. Min "helg" på mitt skiftmönster var tisdag och onsdag då och hon föreslog att vi skulle träffas om ett par veckor på onsdagen. Vi kollade i våra dagböcker och vi bestämde dagen som den 14 februari och på denna familjerestaurang, där jag faktiskt aldrig hade ätit förut. Lydia förklarade att hon hade varit servitris här under skol- och högskolelov och även helger innan dess medan hon fortfarande var i skolan.

Om det datumet går bra, sa hon till mig, kan vi byta telefonnummer och ta det därifrån.

Jag märkte bara betydelsen av datumet när jag kom hem. Sen tänkte jag att det måste ha varit en bluff, en första dejt av främlingar på Alla hjärtans dag. Var på riktigt, hon var en snygg tjej och jag var en vanlig kille, så hon drog uppenbarligen min kedja. Jag antog att hon bara hade lite roligt på min bekostnad och skulle förmodligen berätta för bruden när hon kom tillbaka från smekmånad. Hon hade sagt till mig att hon skulle boka bordet, så att bluffen åtminstone inte skulle kosta mig i fickan. Men när dejten började skymta och bara var några dagar bort, undrade jag om det fanns en möjlighet att hon var äkta. Om hon var genuint intresserad av mig, och jag lät henne hänga, skulle mitt namn vara lera med min gamla collegekompis och aldrig ha en chans med den här rätten igen. Och om hon slängde med mig för ett skämt skulle det inte kosta mig något att följa med vid rätt tidpunkt och om hon inte dök upp inom säg 10 minuter, skulle jag buga mig och restaurangen kunde fortfarande täcka det bordet utan för mycket krångel.

När jag kom i tid och pratade med hushållaren den kvällen och frågade om det fanns en reservation för Lydia Davies, fick jag ett "Visst, sir, hon väntar på dig", och där var hon och såg vacker ut som en bild och helt gott nog att äta.

Som jag sa tidigare har jag alltid jobbat med deadlines och van vid att vara påhittig och få saker gjorda i tid. Jag trodde att ett "be my Valentine"-kort för en allra första dejt skulle vara både för klibbigt och pinsamt för oss båda, så jag pratade med studioövervakaren i tryckrummet och en av landets ledande dagliga serietecknare slog ut en lysande tecknad design och tryckrummets färg tryckte ett "Be Ny Next Year's Valentine"-kort, med en karikatyr av mig med tunga kedjor runt bröstet som hölls på plats av ett stort hänglås och bultande hjärta bakom all den metallen, och en lysande karikatyr av Lydia, hennes ansiktsdrag tagna från ett av bröllopsbilderna, med en flammande acetylenfackla och en svetshjälm med öppen gångjärn på huvudet, med texten "Lås upp mitt hjärta men snälla, smält det inte!"

Hon skrattade när hon öppnade kuvertet och såg kortet, undertecknat av "en beundrare som vill lära känna dig bättre".

Vi fick ganska snabbt reda på att vi var avslappnade med varandra och under kvällen ordnade vi dejt, blev sedan exklusiva och efter ett par månaders passionerat uppvaktande flyttade vi in ​​i min lilla lägenhet tillsammans som ett par. Ett par år senare förband vi varandra genom att byta förlovningsringar, men det dröjde ytterligare tre år innan vi gifte oss och började leta efter ett familjehus i vår hemstad.

Vi var båda engagerade i våra karriärer, då var jag underredaktör och skrev vanliga helgartiklar och jag visste att det skulle dröja år innan jag blev en fullfjädrad redaktör. Så när bebisen Sam var ungefär två år gammal, ville Lydia tillbaka till jobbet som advokat med specialisering på bolagsrätt, så jag skrev frilans och skrev hela huset-make-grejer dessutom.

Vår yngsta, Katie, var en "hoppsan!" baby, oplanerad men älskad lika mycket som Sam, och Lydia hade bara ett par månader med Katie innan hon gick tillbaka till jobbet.När det gäller Katie är hon pappas flicka och jag har varit pappa och mamma till henne i hela hennes sex år. Sam är lättsam och motståndskraftig i sitt beroende av familjelivet.

Lydia var glad över att återvända till jobbet direkt efter Katie, glad över att få sitt juniorpartnerskap. På senare tid verkar Lydia inte vara nöjd med mig längre.

Förra februari var vi mitt i den låsningen och överallt var stängt, så vi, nej, jag fick kinesisk takeaway levererad till vår dörr och jag lämnade Lydias orörda portion i kylen när jag drog mig ensam i säng. Arbete, sa hon, samma ursäkt, som redan då började bli gammal. Som en advokat som specialiserat sig på fusioner och förvärv finns det uppenbarligen alltid ett viktigt prospekt att förbereda eller ett nytt övertagandebestridande som kräver att alla juridiska sinnen i företaget fokuseras på fram till småtimmarna flera gånger i veckan.

I år hade jag bokat bordet från kl. 19.00 fram till stängningstiden några veckor innan och hade redan förskottsbetalat en beräknad räkning för upp till fyra genomsnittliga al a carte-måltider och drinkar med Joseph när jag kom in här för några veckor sedan. Han protesterade mot att det var onödigt, jag var en gammal kund och han påminde mig om att Lydia hade bussat bord där som student i fyra år för 15 till 20 år sedan, så han sa att spelrummet mellan hans restaurang och min familj på något sätt var berättigat, men jag insisterade på att han skulle acceptera min betalning.

***

Jag var oanvänd vid den här utsikten över restaurangen, med ryggen mot väggen, även om jag kunde se varför det var Lydias favoritplats. Det var ett bra läge även utan fördelen Styvmors avsugningsberättelser kylaren i en kall vinter, tyckte jag. Du kunde se alla komma in i den här delen av restaurangen, se barområdet bortom och till och med ingången till restaurangen. Allt jag någonsin såg från min vända plats var min middagsgäst och tegelväggen bakom. Inte konstigt att min fru gjorde detta till vårt favoritbord.

Meddelandet kom jag ihåg att titta på meddelandet som hade pipet på min mobil.

"Tyvärr hon fortfarande @ jobba 18 60 minuter", sa meddelandet mer till mig än ord. Till och med 'l' och '8' betydde två färre knapptryckningar som Desi Boob Show åt mig och mer av den dyrbara tiden på vad hon än gjorde i första hand.

Jag log bara för tredje gången på dagen vid meddelandet, ett leende utan humor. Jag hade inte påmint Lydia i morse om datum och tid för måltiden, eller ens nämnt vår årsdag sedan förra året.

Nu var jag här, satt som en citron, helt ensam och Lydia var upptagen någon annanstans.

Till och med, tydligen, på Alla hjärtans dag och i samband med vår tioåriga bröllopsdag hade hon någon annanstans att vara istället.

Tenn är den tionde. Tioårspresenten tillsammans med diamanter, eller färgerna silver eller blått. Det påminde mig om att kvinnan som satt ensam vid bordet bredvid mig bar en blå klänning. Jag kunde fortfarande Britney Spears Sexskandalberättelse känna lukten av hennes parfym, eller kanske bara minnet av den. Det liknade ingenting alls av dem som min fru hade föredragit genom åren. Olika smaker leder till olika val, antar jag.

Jag undrade passivt om kvinnan i blått, tillfälligt sittande ensam, var här och firade ett liknande jubileum, på en dejt med sin pojkvän, make, älskare, eller att hon helt enkelt föredrog blått ikväll framför vilket garderobsutbud hon kunde välja mellan.

Jag hade lite aptit den här kvällen, men jag la ner mobilen på bordet och tog fram menyn. Jag tänkte att jag skulle prova en förrätt, om så bara för att insupa de udda par klunkar jag tagit från det Lång Tranny Erotisk glaset vin som jag lät servitören hälla upp mig från Lydias favoritflaska Chianti. Det var inte mitt vanliga tips, men jag var inte på humör för något mer omfattande. Kanske senare hemma skulle jag göra en smörgås och kanske ta en öl.

"Det ser ut som om vi båda har stått upp", kom den husky kvinnliga rösten från bordet bredvid mig, något högre än bakgrundschatten, så den invaderade min kalla slöja av ensamhet som en het kniv.

Jag tittade upp och runt till vänster om mig.Även om belysningen var svag, var varken mitt ljus eller hennes ännu tänt, hennes öppna ansikte, mörkbruna ögon och mjuka mörka vågiga hår ner till axlarna och inramningen av hennes ansikte var en sann skönhet.

"Förlåt", sa jag, "jag var mil bort."

"Var det önsketänkande?" frågade hon mjukt, nu när hon hade min uppmärksamhet svävade ett litet leende osäkert men inbjudande på hennes läppar och drog in mig i ett samtal.

"Kanske," jag ryckte på axlarna. Jag tittade en kort stund på min telefon och tillbaka till henne igen. "Hon är fortfarande på jobbet . säger hon och blir sen, säger hon. Jag är inte så säker på om hon ens kommer att klara det ikväll. Förra gången ." tvekade jag. För mycket information till en främling, en som ser fram emot en trevlig romantisk middag mer än jag var. Sedan tänkte jag, åt helvete, jag hade tappat det här för länge och ikväll. Jag lutade mig fram och sa tyst, "Sista gången klarade hon det aldrig alls."

"Sista gången. Vadå. Förra veckan eller när som helst?"

"Förra året. Nej, förlåt, inte förra året. Faktiskt för två år sedan. För, du vet," sa jag, hon nickade och skakade de där härliga mjuka lockarna, ringlets, jag märkte att hennes mörkbruna hår var uppsatt i lösa studsiga ringlets. "Så, den här gången, den här dagen, för två år sedan, var vår åttonde. I år, ikväll, är det ännu ett jubileum, vårt tioårsjubileum."

"Blimey, tio det där är . aluminium?"

"Tin, som i en burk bönor eller kex eller kanske persikor i sirap." Jag tänkte Slicka A Mans Ass "en burk maskar", men det var en grad av intimitet för långt med en främling, hur ung och vacker hon än var, eller såg ut.

"Eller tomatsoppa", tillade hon med ett sorgset leende, förmodligen fullt av några av hennes egna olyckliga minnen, "tröstmat. Jag tänker på burkar i skafferiet som tröstmat. Något att öppna upp när det inte går så brasom bakade bönor på rostat bröd eller spagetti i alfabetet. Förlåt, jag menade inte att ."

"Det är okej. Jag antar att hon annars är upptagen ikväll," sa jag.

"Vad är hon, läkare eller sjuksköterska?" frågade hon, "För vissa yrken är deras arbete oerhört viktigt, och bemanning är en annan sak, Intellektuella tjeckiska kvinnor var vet, ibland kan avlastningsskiftet inte komma in eller inte alla, kan komma in och de som är kvar måste hålla allt igång. Du vet, Livs- eller dödssituationer kan vara viktigare än, du vet."

"Nej. Hon är advokat."

"Åh. Åh, visst."

"Jordens avskum, eller hur?" Jag dämpade det jag sa med ett leende och en ryckning på axlarna och gjorde lätt av det. Hon är en främling som fördriver tid med en ensam gammal man medan hon väntar på sin unga man eller kvinna. Hon behöver inte höra skiten som jag har fått leva med i ett par år. "Hon blev juniorpartner för tre år sedan och ja, arbetsbördan tog absolut fart, så hon berättar för mig."

Hon såg trevlig ut, främlingen som satt bredvid mitt bord, ett barn som verkligen ser fram emot en måltid ute ikväll med sin skönhet. Jag behöver inte besvära henne med mina problem. Jag var egentligen inte ute efter att dela mitt elände, bara koncentrerade mig på att mentalt förbereda mig för att gå vidare till nästa steg.

"Jaha", kontrade hon, "hon är åtminstone ingen skolrektor."

"Åh, är det vad du är?" Jag frågade.

"Såsom", sa hon, "förskola, jag är ägaren, eller ska det vara ägaren?, av förskolebarn."

"Inte så illa som en modern gymnasierektor då, du har säkert massor av söta barn i åldrarna tre och fyra, en bra ålder för barn om jag minns."

"Det är sant att de är söta, vi börjar med 2-åringar men jag har specialistpersonal som älskar bebisarna," skrattade hon, mer för sig själv än något annat. "Jag måste erkänna att jag älskar "småbarnen" också och hatar att lämna tillbaka några av dem till sina föräldrar i slutet av dagen."

"Åh gud", inflikade jag, "jag minns de hemska tvåorna." Jag gjorde, med en hämnd, inte så mycket för Sam, men Katie var en mardröm, behövde sin mamma och mamma försökte fortfarande hårt för att få erbjudandet om juniorpartnerskapet när Katie behövde henne framför sin pappa.

"De är inte så illa," skrattade hon, "vi kan åtminstone lämna tillbaka de besvärliga bebisarna i slutet av dagen. Och vi ser alltid till att de sitter tysta för ett mellanmål, sedan lunch och sedan får de sina huvuden. ner för en lugn stund, och de släpper för det mesta åtminstone ett tag."

"Så du kan få på vattenkokaren då?"

"Absolut, te och bickies för personalen, nödvändig "mig"-tid", skrattade hon. "Så jag antar att du har små barn?"

"Två, Sam 9 och Katie 6. De gick faktiskt i en förskola lokalt, från 3 till 4 års ålder, den som hölls i baptistkapellet. Är det din förskola?"

"Nej, min är Ferny Glen Pre-School i Home Farm Road, inom butiksenheterna på den gamla gården vid Westgreen Park."