Nästa Avengers Toys

En månad innan min trettioårsdag trodde jag att mitt liv var över. Som alla andra kvinnor som har burit mina skor kan berätta är att vara singel, nyligen skild och barnlös ett recept på klinisk depression hos alla kvinnor som ska fira sitt tredje decennium av livet. Jag började fundera på skrämmande begrepp som biologiska klockor, onlinedejting och batteridrivna sexleksaker. Min moral var i spillror.

När jag hörde en Chevelle Super Sport från 1969 utanför mitt hyrda hus, med dess högljudda avgasrör, antog jag att det var på väg att bli ännu värre.

Jag tittade diskret genom det främre fönstret och drog tillbaka gardinen subtilt som min mamma brukade göra när hon tittade på grannarna. Min mamma var en konstant fönsterövervakare och jag svor att jag aldrig skulle bli som hon, men där satt jag - spionerade som ett gammalt grannskvaller. En lastbil som drog ett släp lastat med möbler och lådor anlände strax efter muskelbilen och parkerade vid trottoarkanten. När jag såg två unga män bära allt inuti började jag få mardrömslika visioner av hög musik och fester hela natten.

Du förstår, efter min skilsmässa hade jag hyrt ett hus nära University of Arizona, strax utanför campus på östra sidan. De flesta husen i grannskapet hyrdes av studenter och det var inte ovanligt att se ett halvdussin eller fler människor som alla bodde i ett så kallat partyhus. Området var inte mitt första val som plats att bo på, men det var det största huset jag kunde hitta med en överkomlig hyra. En lägenhet skulle ha varit för deprimerande efter att ha bott i ett stort förortshus de senaste sju åren. Höstterminen var på väg att börja och jag hade undrat - utan någon liten oro - hur mina grannar skulle se ut.

Så småningom gick pojken med lastbilen. Inga andra bilar dök upp den natten och jag tröstade mig lite med att ett helt brödraskap inte hade flyttat in.

Följande morgon, en lördag, blev jag förvånad över att se min nya granne som redan krattade sin stengård.När jag kikade ut genom köksfönstret såg jag att han hade på sig ett par bruna cargoshorts, ett par sneakers och inget annat. Han hade en kroppsbyggnad av ungdomlig atleticism, smal i midjan och anklarna men definierad runt axlarna, bröstet och magen. Hans hår var nästan rakat med en buzz cut och han hade en fantastisk solbränna som glittrade av en päls av svett. Jag erkänner att jag dröjde kvar vid fönstret längre än lämpligt.

När jag plötsligt kom ihåg en kanna färsk lemonad som väntade i kylen, kände jag en möjlighet att upptäcka mer om min nya granne. Jag skyndade mig till sovrummet och kämpade för att trycka mina ben genom ett par blekta skinny-jeans och valde ett rosa linne som visade upp mina axlar. Jag stannade till vid badrumsspegeln för att krångla med mitt hår, som klipptes i axellängd och föll rakt ner på sidorna för att rama in mitt ansikte. Jag var en naturlig brunett, vilket var uppenbart av mina mörka rötter, även om jag började dö den blond i sjunde klass och såg aldrig tillbaka.

Även om jag inte hade någon anledning att imponera på en högskolestudent var det viktigt för mig att jag såg så ung och het ut som möjligt när jag bar ut det där glaset lemonad till honom. Jag ville inte att han skulle tro att han bodde granne med en gammal kärring, och om jag ska vara helt ärlig mot mig själv attraherades jag av min unga, sexiga granne. Skilsmässa gör det med kvinnor - vi känner det obekväma behovet av att veta om vi har förmågan att fånga Ladyboy Vids berättelse på yngre män; vi vill veta om vi fortfarande har 'det'.

"Hej", vinkade jag medan jag korsade min gård mot honom. Glaset med saft som jag bar på var redan vått av kondens från Arizonas heta sol, "Välkommen till grannskapet."

Han vände sig om och log mot mig. Min andedräkt drogs när jag såg hans briljant vita tänder, bedårande gropar och underbara ansikte. "Hej", hälsade han tillbaka.

"Du såg varm ut här och jobbade så hårt", sa jag, "jag tog med dig något att dricka."

"Åh wow," han tog glaset, "det är verkligen snällt av dig. Tack."

"Jag är Taylor, Taylor Nichols." Jag använde mitt flicknamn för att presentera mig själv även om jag inte hade ändrat det juridiskt igen efter skilsmässan.

Han gav ett handslag samtidigt som han tog en svälj av lemonaden, "Trevligt att träffa dig, Taylor, jag heter Johnny Black."

"Är du student vid universitetet?" frågade jag och subtilt styrde konversationen för att ta reda på vad jag kan vara inne på under de kommande sju månaderna.

"Ja," han lyfte en handled för att torka lite svett från pannan, "jag ska bli en nybörjare."

Jag är säker på att jag såg förvånad ut, "Du är bara arton. Nitton?" Han såg Utvald Strumpbyxa artikel ut i ansiktet, men han hade en magert muskulös ram som inte såg ut som om den tillhörde en tonåring.

"Nästan tjugo", svarade han, "jag har varit i armén de senaste arton månaderna. Jag skrevs ut tidigt för en skottskada."

Det förklarade hans tonade ram. Jag var tvungen att påminna mig själv om att hålla ögonen på hans, som hade en otrolig blå nyans.

"Är du en student?" han frågade.

Jag rodnade över det faktum att han skulle tycka så, "Nej, jag tog examen för nästan. nio år sedan. UCLA." Jag låtsades vara en dämpad pose från mina hejarklacksdagar och lade till "Go Bruins."

Om Johnny alls blev förvånad över min ålder visade han det inte, "Så har du en man. Barn?"

Jag är säker på att mitt uttryck sjönk lite vid påminnelsen om att jag var ensam och barnlös. Jag vet inte varför det störde mig så mycket; Jag var inte ens säker på att jag ville ha barn. Jag vet att jag inte förväntade mig att bli skild och dejtlös vid trettio, vilket jag hade varit besatt av. "Nej, jag är singel", svarade jag och försökte hålla ångern borta från min röst.

Johnny såg förvånad ut över det. Han tog en stund på sig att svälja ner resten av lemonaden och bjöd tillbaka glaset, "I så fall, skulle du vilja komma över på middag ikväll?"

Tänkte att det var fruktansvärt framåt, lyfte mina ögonbryn halvvägs upp i pannan.

"Jag växte upp i Phoenix", förklarade han nonchalant, "och jag har varit i Afghanistan det senaste året, så jag känner ingen i Tucson. Det skulle vara trevligt att lära känna en person."

Mitt uttryck mjuknade och jag intalade mig själv att det var helt normalt att han bjudit över mig på middag. Varför skulle inte två grannar vilja vara vänliga. Det är inte som att han erbjöd sig att befrukta mig med sina ungar.

Han försökte mildra affären genom att lägga till: "Jag gör en crockpot av min systers världsberömda chili."

Det fick mig att le, "Det är lite varmt för chili, eller hur?"

"Ja, förmodligen." Han lyfte en sorglös axelryckning, "Men jag har varit sugen på det ända sedan jag skrevs ut."

"Okej", höll jag till slut med, "men du måste låta mig ta med brödet och vinet."

Hans gropar dök upp, "Det går bättre med öl. Hur låter klockan sex?"

Ett varningslarm gick i min hjärna och påminde mig om att han inte var tillräckligt gammal för att lagligt köpa sprit, men jag ignorerade det. Jag ville inte att han skulle tro att jag var en snålhet, "Det är öl. Vi ses då."

=======

Jag övergav alla mina andra planer och resten av dagen gick åt till att förbereda för chili. Min första uppgift var att gå till mataffären och köpa en limpa ostliknande vitlöksbröd efter att ha insett att jag inte hade något i frysen. Jag köpte också ett tolvpack dyr öl. Jag fick inget importerat - jag ville inte att han skulle tro att jag var geting, men Flicka På Kryssning ville också att han skulle se att jag hade god smak. Jag övertänkte det alldeles för mycket och stod nog i ölgången i femton minuter innan jag gjorde mitt val.

Det var ingenting jämfört med tiden jag tillbringade i badrummet efter hemkomsten. Jag rakade mina ben, armhålor och könshår, tog ett trettio minuters bad och exfolierade allt jag kunde nå, prickade ögonbrynen, retade ögonfransarna, borstade, använde tandtråd och gurglade. Jag målade mina tånaglar rosa, tog bort det rosa lacket efter att ha tyckt att färgen var för "pyntiga" och målade sedan om mina tånaglar röda. Jag återfuktade (igen - allt jag kunde nå), stirrade på min rumpa i en spegel under en okänd tid och borstade håret om och om och om igen medan jag körde en hårtork över det.Det sista steget var att applicera en hint av smink; dock inte för mycket, jag ville inte se slampig eller desperat ut.

Efter allt det där var jag fortfarande inte klar. Det som återstod var den fruktade "garderobsblicken". Det är där jag står i dörren till min garderob i en halvtimme och försöker få fram det perfekta att locka men i slutändan bestämmer jag mig för att jag absolut inte har något att ha på mig trots att jag äger en garderob fylld med kläder.

Jag lovade att spendera mina skattedeklarationer året därpå på en ny garderob, och jag valde en blå solklänning i ett stycke som blottade allt från knäet och ner såväl som mina axlar och armar, vilket jag kände var min kropps bästa egenskaper. För att vara säker på att jag verkade avslappnad använde jag inte något annat än ett tunt halsband med guldkedja; inga skor heller, för inget skriker "casual" mer än att gå barfota.

När jag tittade på klockan såg jag att den var 17:30. Jag skyndade mig mot köket och förberedde brödlimpan i all hast och stoppade in den i ugnen, nästan brände min hand på gallret eftersom jag var för upptagen för att komma ihåg en ugnsvante. Det var precis när jag ifrågasatte mitt eget förstånd. Jag hade tillbringat nästan fyra timmar med att besatta över en ofarlig middagsinbjudan från en tonåring som jag inte hade något romantiskt intresse för. Åtminstone var det vad jag fortsatte att säga till mig själv. Sanningen var att jag inte kunde sluta tänka på hans svettiga, bar överkropp hela dagen. Oavsett så var han tio år yngre än jag och kunde omöjligt ha något intresse för mig. Jag betedde mig som en kärlekskrank tonåring som desperat ville att en pojke skulle tycka om henne, utan någon fattbar anledning.

Och det var grundorsaken till mitt vansinne - jag ville verkligen att han skulle gilla mig utan bättre anledning än fåfänga. Jag ville veta om jag ens kunde få en mans romantiska uppmärksamhet vid trettio år gammal, vilket är långt ifrån överdrivet men jag var Emo Tranny Porr känslomässigt rationell efter min skilsmässa.

Slå in brödet i en tyghandduk, placerade jag det i en liten flätad korg och tog ölen från kylen.Jag stod sedan mitt i mitt kök i fem minuter och gjorde absolut ingenting eftersom jag inte ville komma exakt i tid och verka för ivrig.

När jag gick över våra gårdar såg jag Johnny vänta på sin uteplats på baksidan sittande i en gräsmatta stol och smuttade på en flaska något. Han hade på sig ett annat par cargo-shorts, en vanlig vit t-shirt som på något sätt var både lös och tight på bålen och ett par små ringörhängen - ett i varje öra. Han såg ut som något utanför omslaget till en tonårskändistidning. Han var vacker.

"Hej, Taylor." Han reste sig för att hjälpa mig med ölen, "Skönt, Blå måne. Du har bra smak."

Ett leende fyllde mitt ansikte.

Mina bara fötter vadderade på betonggolvet på hans uteplats, "Wow, det luktar fantastiskt här borta." Jag kunde upptäcka den kokande chilin som svepte genom en skärmdörr som ledde in till hans kök.

"Jag sa att min systers recept är världsberömt", sa han och gick in i huset. Jag följde efter honom och ställde brödkorgen på en bänk. Huset såg tomt ut, vilket var vettigt med tanke på att han hade flyttat in bara en dag innan. Av någon anledning märkte jag att han inte ens hade en brödrost. När han hade lagt ölen i ett nästan tomt kylskåp sa han till mig: "Du ser bra ut. Jag älskar den klänningen."

"Tack", log jag fortfarande när han berättade att jag hade god smak i öl, vilket helt bekräftade den tid jag hade ägnat mig åt att plågas över ett varumärke. "Så hur länge har du varit utanför armén?"

"Om två veckor," han öppnade locket på en stor kruka i rostfritt stål och rörde om innehållet.

Jag kom ihåg att han sa att han fick en skottskada men jag hade inte sett några synliga ärr, "Var blev du skjuten. Om du inte har något emot att jag frågar."

"Åh," flinade han, "Rakt i rumpan." Till min förvåning lyfte han upp sin t-shirt, svängde ryggen mot mig och drog ner sina shorts precis tillräckligt långt för att jag skulle se ärret på den övre delen av hans högra rumpa. Såret var helt läkt men ärret var fortfarande rosa och såg ganska nyligen ut.

"Wow," jag stirrade på den och noterade den fasta formen på hans rumpa, "Vem sköt dig?"

Han ryckte på axlarna som om det inte spelade någon roll och gick tillbaka till att röra i chilin, "Jag är inte säker. Vi var i den här fientliga byn och kulorna flög överallt. Mina adrenalin körde på övertid och jag gjorde det inte ens inser att jag var sårad tills min C.O. sa till mig att min rumpa blödde."

"Det är otroligt," jag kunde inte föreställa mig att vara i en sådan situation vid nitton års ålder, "såg du mycket strid?"

"Några," svarade han tvetydigt, även om det inte verkade som om han var oklar med avsikt, "den här chilin är redo att gå. Är du hungrig?"

Jag insåg just då frukost var min sista föregående måltid; Jag hade ägnat så mycket tid åt att besatta hela eftermiddagen att jag hade glömt att äta lunch, "Jag är hungrig."

Vi åt på hans veranda. Solen stod lågt på himlen och kvällen förde med sig lite svalare luft. Jag satt i en gigantisk gräsmattastol i trä som hade en bekväm kudde, mina bara ben vikta under mig. Chilin var jättegod och Johnny hade fått rätt – det smakade jättegott med en flaska öl.

"Hur länge har du bott bredvid?" frågade han medan vi åt.

"Bara ungefär tre månader," svarade jag, "jag behövde ett ställe att bo efter min. um, skilsmässa."

Han missade inte ett slag, "Hur länge var du gift?"

"Nästan sju år."

"Oj, det är länge. Vad hände, var han otrogen mot dig?"

Jag skrattade åt den raka frågan: "Du vet, alla frågar mig alltid det."

"Jag är ledsen, är jag nyfiken?"

Han såg inte ledsen ut, men jag var inte arg. "Faktiskt var jag otrogen mot honom."

"Nej skojar", log han, "var det med någon du jobbade med?"

"Nej, det var någon jag kände från college."

"En ex-pojkvän", antog han.

"Ex-flickvän", rättade jag.

Jag blev rädd för hans reaktion så fort orden lämnade min mun. Jag vet inte varför jag kände mig Rabatter på porrsajter att vara så ärlig mot honom. Kanske var det oräddheten med vilken han ställde frågor, eller hur han inte verkade bedöma mina svar.

"Nu börjar det här bli intressant", reste han sig för att hämta en öl till och frågade om jag ville ha en, vilket jag gjorde. "Anser du dig själv som bisexuell?" frågade han när han tog ut ölen från huset.

"Vad skulle jag annars vara?"

"Jag vet inte," svarade han bokstavligen på min retoriska fråga, "antingen rak och nyfiken, eller gay och i förnekelse."

Jag skrattade åt självklarheten i hans logik.

Johnny utarbetade, "Vissa människor behöver bara utforska, tror jag, för att ta reda på vem de verkligen är. Bara för att du legat med en kvinna betyder det inte att du är lesbisk eller ens bisexuell."

"Det var inte vad min exman trodde", jag svalde lite mer öl; det smakade riktigt gott i kvällsluften.

"Varför var du otrogen mot honom?"

Jag andades ut med eftertanke: "Det är en riktigt bra fråga. Det är Bikini baddräkt Novell, men vi kämpade verkligen. All intimitet var borta mellan oss och jag antar att jag bara behövde någon som rörde vid mig." Jag skrattade generat, "Gud, jag kan inte fatta att jag berättar allt detta för dig."

"Skämtar du. Vi har ett bra samtal."

"Rätt", jag lade en hand på sidan av mitt ansikte, en vana när jag känner hur kinderna fylls med rodnad. Jag blev sarkastisk, "Jag är säker på att höra allt om din patetiskt frånskilda, sexuellt förvirrade granne gör en fantastisk middag."

"Är du förvirrad. Sexuellt?" han lät tveksam.

Jag tänkte på det. "Nej", svarade jag.

"Tja," reste han sig för att få lite mer chili, "du är definitivt inte patetisk."

"Saknar du att vara i militären?" Jag frågade när han kom tillbaka och bytte ämne från mig själv.

"Inte alls, jag gjorde Basic Training genom ett speciellt program i ROTC medan jag fortfarande var senior på gymnasiet för att förkorta min tjänstgöringstid. Den enda anledningen till att jag tog värvning var för att få regeringen att betala för en del av min collegeundervisning. "

"Hur länge var du i Mellanöstern?"

"Drygt ett år."

"Har du någonsin." började frågan komma men jag stannade halvvägs när jag insåg hur okänslig jag var.

Det blev en obekväm paus innan han avslutade för mig: "Dödade jag någon?"

"Jag är ledsen." Mitt huvud skakade av förlägenhet, "Jag känner dig knappt, det är inte min sak."

"Det är okej", log han avväpnande, de där förbannade groparna fick mig att smälta. "Alla frågar. Och ja, min enhet såg många strider. Jag tappade koll på hur många människor vi dödade." Han verkade utan ånger, men inte på ett hjärtlöst sätt. Det var mer sorglöst, som om han inte skulle låta krigets fasor påverka honom. "De var alla dåliga killar", tillade han, "så jag säger till mig själv att jag räddade liv och försöker att inte tappa någon sömn över det."

Jag kände mig skyldig över vårt sjukliga ämne och bytte ämne igen, "Du sa att du är från Phoenix." Jag trodde att jag var slug när jag frågade: "Någon speciell hemma?"

"Taylor," förmanade han mig på skämt genom att säga mitt namn som en Incest förälder skulle göra, "Frågar du mig om jag har en flickvän?"

Jag kände hur mitt ansikte brann av röd och svalde lite öl för att försöka släcka lågorna, men han tänkte inte släppa mig så lätt. Han stirrade på mig, road av min förlägenhet och väntade på att jag skulle svara på hans fråga. Jag försökte vända det på honom, "Kanske jag försöker ta reda på om du har en pojkvän."

Han skrattade och jag älskade ljudet.

Det var min tur att vänta förväntansfullt på svar.

"Jag är singel", svarade han med mycket mer självförtroende än vad jag kunde ha, "annars hade jag inte bjudit över dig på middag."

Jag kände hur mitt hjärta hoppade över ett slag, "Jag trodde att Berättelse Saki Shemale här var en trevlig middag mellan grannar?"

Han reste sig och gick fram till där jag låg upprullad på hans gräsmatta stol. När vi tog den tomma ölflaskan ur min hand, betade våra fingrar mer än de behövde. "Vill du ha en till?"

Mitt sinne rasade eftersom orden Johnny sa inte var de ord jag hörde. Han frågade mig om jag ville ha en till öl, men jag förvandlade det till 'vill du ha sex?' och jag tvekade. Om jag sagt nej till hans öl hade jag kunnat åka hem och en trevlig middag hade förblivit just det.Om jag sa ja kändes det som om jag bjöd in till mer flirtig konversation och beröring.

'Jag borde gå hem, det börjar bli sent, sa jag i tankarna. Men min mun svarade: "Jag skulle älska en till."

Han återvände med två flaskor till medan jag gjorde färdigt min skål med chili och plockade en bit bröd. En bris flödade genom hans veranda, jag blev matad och ölen gav mig ett behagligt surr. Allt kändes perfekt.

"Vad gör du?" frågade han och satt i en annan stol bredvid den jag satt i.

"Va?" frågade jag och märkte att han tog en tugga från en färsk brödbit.

"För en levande", förtydligade han, "vad gör du för jobbet?"

"Åh," jag fick huvudet ur molnen, "jag jobbar faktiskt hemifrån och är värd för internetmolnlagring och serverutrymme. Mest för lokala småföretag. Jag gör lite webbdesign också."

"Du är en tekniknörd", flinade han.

"Skyldig", erkände jag innan jag drog ur den nya ölen. Jag skämtade, "Men jag kan gömma det riktigt bra bakom faner på en ex-hejaklacksledare när jag behöver."

Han skrattade åt min dåliga humor, "spelar du tv-spel?"

"Jag brukade aldrig, men jag har haft mycket fritid på mina händer sedan skilsmässan. Jag har fastnat för de där dumma Facebook spel."

"De är hemska", log han.

"Jag vet," skrattade jag, "jag antar att du är som alla andra killar och spelar Call of Duty på Xbox i timmar i sträck?"

Han skakade på huvudet, "Jag levde Call of Duty, så nej."

Jag kände mig som en idiot och drog ut foten ur munnen, "Jag är ledsen, det var verkligen okänsligt av mig."

"Ber inte om ursäkt", lade han en hand på min handled, vilket fick min hud att pirra, "Du skulle inte tro hur många killar i armén som sitter i barackerna och spelar militärskyttar. Men jag gillar körspelen."

"Visa mig", sa jag, nyfiken på hans intressen.

Han flinade, "Vill du gå in och spela tv-spel?"

Jag svalde lite mer öl, "Varför inte?"

Johnnys vardagsrum kändes lika tomt som köket.En soffa vilade mitt i rummet, på trägolv, framför ett litet soffbord i trä som såg begagnat ut. Xbox låg på golvet, sladdar som ledde till en enorm platt-TV. Väggarna var nakna av dekorationer och flera uppackade kartonger stod staplade i ett hörn vid ytterdörren.