Antirökningsjingel

Alla rättigheter förbehållna. Ingen del av detta verk får användas eller reproduceras utan skriftligt tillstånd.

Det här är ett fiktionsverk. Namn, karaktärer, platser och händelser är antingen produkter av författarens fantasi eller används fiktivt. Alla likheter med faktiska händelser, platser eller personer är helt slumpmässiga.

*****

Kathy

"Du do vet hur man fixar det, eller hur?" Det finns en hoppfull blick i Sylvias ansikte, men jag kan nästan garantera att hennes förhoppningar är på väg att grusas.

Kevin stirrar ner på sitt högra bakdäck, som definitivt är platt. "Jag har ingen aning", säger han.

Det är sant i så många sätt, men jag håller den åsikten för mig själv.

"Då ringer jag vägservice." Sylvia suckar uppgivet och sträcker sig ner i sin Louis Vuitton-väska.

"Det har vi inte tid med", säger jag efter att ha gett Kevin sin chans att spela hjälten. "Jag kan byta däck."

Sylvia vänder sig om och tittar förvånat på mig. Hon och Kevin är båda advokater, medan jag bara är deras receptionist. Ett faktum de påminner mig om ofta och på otaliga olika sätt. Ärligt talat är jag förvånad över att jag till och med blev inbjuden till denna "teambuilding"-resa. Även om de i allmänhet är vänliga mot mig, har det alltid varit tydligt i deras attityder att jag omöjligt kan vara så smart som de är. Det kanske är sant eller inte, men det krävs inget geni för att byta lägenhet.

Jag drar åt BMW:s parkeringsbroms, gräver fram reservdelen och verktygslådan som förvaras med den, och hittar sedan ett par stenar av lagom storlek för att blockera vänster framhjul. När jag går ner på knä, kikar jag under bilen och hittar lyftpunkten, placerar sedan domkraften och vevar försiktigt upp den för hand. Jag låter det bara ta lite av bilens vikt vid det här laget eftersom jag inte vill att hjulet snurrar när jag ska bryta loss klackarna. Det är bara nu att jag inser att det inte finns någon skiftnyckel i satsen. Det kanske jag verkligen är inte allt så ljust.

"Någon aning om var det är?" frågar jag Sylvia.

"Mitt ex var det sista som bytte däck", säger hon."Han var förbannad och hade bråttom, som alltid, och han lämnade den förmodligen på vägkanten."

Jag suckar, besegrad. "Då antar jag att du trots allt borde ringa vägservice."

Hon drar fram sin telefon, men så saktar en Jeep in och drar in bakom oss, som på kö. Jag noterar för mig själv att medan färgen på den gamla CJ är blekt och det finns många små bucklor och rostfläckar, har den biffiga däck och spinner som en kattunge. Solens vinkel gör det svårt att se vår blivande räddare genom vindrutan, men det problemet löser sig när han kliver ut.

"Behöver ni hjälp?" frågar han i en djup, rik baryton.

Jag tror inte så mycket på kärlek vid första ögonkastet, men lusta vid första ögonkastet. Tja, jag kanske har upplevt det en eller två gånger, men aldrig detta grad. Jag tror verkligen att om han tog min hand just nu och bad mig att älska med honom i det lilla baksätet på hans jeep, precis här vid vägen, skulle jag kanske bara tvinga honom. Och jag är inte en sån tjej.

Med en vilja drar jag mig tillbaka in i stunden och inser att jag har stirrat. Jag hoppas att min tunga inte också har hängt med, men jag behövde inte ha oroat mig. Hans uppmärksamhet är givetvis på Sylvia. Hon är den i särklass yngsta advokaten i byrån (bara ett år äldre än jag) och är helt underbar. Med sina fantastiska kurvor, långa blonda hår och modell-perfekta ansikte är det inte konstigt att hon är en av våra bästa juridiska förhandlare. Ingen man vill någonsin säga nej till henne.

Mig. Jag är typ vanlig bredvid henne.

Kevin gör åtminstone ett försök att agera som om han är relevant här. "Det gör vi verkligen", säger han i sin nasala tenor. "Vi har ett punkterat däck." Han nickar ner mot den som om killen inte skulle ha märkt det.

Kontrasten mellan de två männen är slående. Jeepens förare är lång, vältränad och sättet han rör sig på utstrålar helt enkelt styrka och kompetens. Han är klädd i bleka blå jeans, stövlar och en dämpad skjorta av flanellull med uppkavlade ärmar.Hans renrakade, mejslade ansikte fäster honom som kanske ett halvt decennium äldre än mina tjugosex år, och även om han inte är riktigt snygg filmstjärna, får hans axellånga blonda hår, isblå ögon och höga kindben mig att föreställa mig att han står. på fören på ett vikingaskepp, bredsvärd och sköld i hand.

Kevin, å andra sidan, är drygt fyra eller fem tum kortare och smal till den grad att han är mager. Den prototypiska sojapojken. Precis som Sylvia och jag har han på sig en ljusgrön t-shirt med företagets logotyp på, men han har det kombinerat med ett par elblå joggingbyxor. Det behöver inte sägas att de krockar på ett stort sätt. Hans allvarliga försök till mustasch är tunn till den grad att det är pinsamt, och taggtrådstatueringen runt bicepsen skulle se mycket elakare ut om han hade lika mycket muskler som jag.

Främlingen går fram och tittar på det indikerade hjulet. Sedan kliar han sig i huvudet när han vänder sig tillbaka till Kevin. "Den är bara platt på botten", säger han rakt i ansiktet.

Kevin förstår inte att det är ett skämt och börjar förklara hur han tror att det fortfarande är ett problem, men Sylvia avbryter honom. "Jag har bara haft problem med den här bilen. Det är bara en annan sak min ex dumpade på mig. Jag är så glad att vara klar med honom. När han-"

Vi andra kommer att vara glada när hon är klar talande om honom, men från blicken på den långe främlingens ansikte, om han någonsin hör den typen av klagomål igen, det blir för tidigt. Vid en gissning har han redan hört för mycket av det någon gång i sitt liv.

"Tja", säger han, avbryter Sylvias improviserade gnäll och tittar på Kevin, "jag ser att du har fått igång däckbytesprocessen."

"Äh." Kevin ser ut som ett rådjur i strålkastarna, med vetskapen om att det är på väg att avslöjas för en medman av den arten att en kvinna gjorde ett jobb som förmodligen t.o.m. han känner att han borde ha gjort sig själv.

Jag planerar inte att ta ut honom, men han måste veta att Sylvia kommer att göra det om han försöker ta åt sig äran."Faktiskt," säger han nästan mumlande och tittar på mig, "hon gjorde det."

Främlingen verkar lägga märke till mig för första gången. Hans uppskattning är uppriktig och ärlig, och jag känner att mina knän blir svaga. Det är något med den här mannen gör saker till mig.

Jag nickar och erkänner den svaga ansträngningen. "Jag känner mig dock lite dum", säger jag och överraskar mig själv med att prata i en någorlunda normal ton. "Jag gjorde ingen inventering innan jag började, så jag fick domkraften i ordning innan jag insåg att vi inte har en skruvnyckel."

"Tja", försäkrar han mig, "dina ansträngningar var inte bortkastade. Jag tror att jag har precis vad du behöver."

Han går tillbaka till sin jeep och fiskar fram en x-formad klacknyckel. Tillbaka på arbetsplatsen hittar han änden som passar och börjar bryta loss klackarna.

"Vi uppskattar verkligen det här", säger jag.

"Inga problem. Jag brukade vara pojkscout, så vi kan kalla detta min "goda gärning för dagen".

Kevin ser ut som om han skulle älska att vara någon annanstans just nu.

När min drömbåt har lossat klackarna, sträcker han sig efter domkraftshandtaget. "Jag kan göra den delen", säger jag och känner inte att han borde vara skyldig att göra hela jobbet.

Han vänder på huvudet och ler mot mig. Jag gillar verkligen det där leendet. Det finns inget konstigt med det, vilket är trevligt efter alla falska, ouppriktiga jag ser på en advokatbyrå.

"Jag är säker på att du kan", säger han på ett sätt som på något sätt lyckas inte vara nedlåtande alls, "men eftersom jag ändå är här kan jag lika gärna. Vart är ni på väg?"

Frågan riktar sig till mig, men Sylvia hoppar in. "Sju av oss från jobbet klättrar på Mount Griffin idag", säger hon och försöker helt uppenbart dra tillbaka vår snygga främlings uppmärksamhet till sig själv. Hon är tydligen osäker på hur hon hade lyckats förlora den från första början.

"Du börjar lite sent med det, eller hur?" säger han och ger henne en snabb blick.

Jag suckar nästan högt. Till sist, någon som håller med mig.

Under planeringsmötet för Stora leksaker i Pussy resa, och som den enda personen i gruppen som hade klättrat Mount Griffin tidigare, hade jag föreslagit att vi skulle börja vandringen vid första ljuset. Eftersom spårhuvudet var en tre timmars bilresa från staden, hade alla tyckt att min idé var lite extrem, så vi sex hade träffats på kontor vid första ljuset. Sedan hade vi varit tvungna att stanna till för frukost, som istället för den drive-thru-variation jag hade hoppats på hade förvandlats till en lång, avslappnad sittande måltid på ett trendigt (och dyrt) ställe i centrum.

Nu, med denna extra fördröjning, kommer vi att starta upp leden fyra timmar senare än optimalt. Jag är säker på att bilen med våra fyra andra klättrare otåligt väntar på oss vid stighuvudet.

"Det är bara en tolv mil tur och retur", säger Sylvia lite defensivt. Hon hade varit en av de största motståndarna till mitt förslag på vandring i gryningen.

"Det är sant", säger han, "men det är inte som att gå på plan mark. Du behöver ingen teknisk klätterutrustning eller något, men ungefär två tredjedelar av vägen upp kommer du att ta dig över ett stenblock under en tid en halv mil. Sedan, när du närmar dig toppen, är det tillräckligt brant för att du kommer att använda händerna då och då. Allt det kommer att ta dig extra tid. Till råga på det ser väderrapporten för denna kväll ganska kortfattad ut. "

"Jag såg det", säger jag. "Vad värre är, jag har upptäckt att sensommarstormarna här uppe ofta kommer tidigare än förutspått. Väderkillarna har aldrig fått reda på det."

"Så sant", Wolf Hudson porr han med en vetande nick. "Är du en lokal?" Han har nu fått upp bilen tillräckligt högt så att hjulet är från marken, så han tar tag i skiftnyckeln och börjar snurra bort de lossnade klackarna.

Hans uppmärksamhet på mig är spännande, men jag lyckas på något sätt behålla mitt lugn. "Jag bor i San Jose nu, men jag växte upp här i Perry."

Och det var en del av anledningen till att jag gick med på att följa med på detta lilla äventyr.Mina barndomsvänner flyttade alla bort efter gymnasiet, och sedan mina föräldrar gick i pension och flyttade till Arizona för ett par år sedan har jag inte haft någon bra anledning att komma och besöka min gamla stampmark.

"Då har du klättrat berget Griffin förut?"

"Förmodligen ett dussin gånger. Bergsklättring har varit en passion för mig sedan jag var liten, och det här var en bra startklättring varje säsong."

"Jag föreställer mig det skulle vara. Vilka andra toppar har du bestigit?"

"Tja, jag har gjort allt det stora på västkusten, och när jag gick på college i Colorado, klättrade jag trettiofyra av de femtiotre fjortonåringarna där."

Hans ögonbryn går upp. "Söt, men ska det inte vara femtio-åtta av dem?"

"Ja, enligt vissa beräkningar," säger jag med en nick, nu pratar jag lite lättare eftersom vi är inne på ett ämne som jag brinner för. "Men jag lutar mig mot den populära teorin att om det inte finns minst en trehundra fots höjdförändring i sadeln mellan närliggande toppar, så behandlar man dem som en."

Jag upptäcker att medan min rodnad avtar, har värmen bara gått lägre. Min herre, jag blir faktiskt upphetsad av att prata med honom om tekniska detaljer i geografin. I ögonvrån kan jag se en uppenbar irritation från Sylvia över att jag får den uppmärksamhet som från början var fokuserad på henne. Jaja. Jag är bara vänlig med vår räddare.

Han nickar och ler och drar sedan av ratten från bilen. Jag rullar reservdelen till honom och han byter ut mig mot den platta. Jag upptäcker snabbt att det fullstora hjulet och däcket inte passar in i brunnen som den lilla munken kom ur, så jag sätter den bara i bagageutrymmet och passar på packarna runt den.

"Jag lutar själv mot den teorin", säger han. "Jag har bara klättrat några av Colorados fjortonåringar, men jag har aldrig bott där. am klättrar dock på Denali nästa juni."

Jag är säker på att mina ögon måste vara enorma. "Åh wow, det är Häftigt. Denali är artikel nummer två på min bucket list." Jag försöker att inte låta min avund vara för tydlig i rösten, men jag är säker på att jag har misslyckats. Alaskas högsta topp är det enda berget i Nordamerika som reser sig över tjugotusen fot märket. Jag har drömt om att klättra på den ända sedan jag såg en bild på den i min geografienhet i femte klass.

Tyvärr måste Denali stanna på min bucket list för tillfället. Även om det inte är en lika dyr expedition som Mount Everest, är det i den ligan. Inte sånt jag har råd med på en receptionists lön. Och utifrån utseendet på hans misshandlade gamla Jeep måste den här killen ha sparat varenda krona för att komma på den typen av repor.

"Jag har velat göra det sedan jag var tio år gammal", säger han. "Det ska vara en jäkla stigning."

"Det är vad jag alltid har hört."

Vår stiliga räddare har dragit åt klackarna för hand och lindar nu tillbaka bilen på marken. I bristen på en momentnyckel avslutar han med att dra åt klackarna genom att känna medan jag stoppar in den lilla domkraften och handtaget i bagageutrymmet bredvid förpackningarna. Jag är säker på att Sylvia kommer att låta återförsäljaren lägga tillbaka allt där det hör hemma på måndag.

"Vad är vi skyldiga dig för detta?" frågar Sylvia honom.

Han viftar bort det. "Det var mitt nöje." Hans ögon gör ett snabbt, men märkbart snärt mot mig. "Om jag kan komma med ett förslag, bör du dock besöka Angie's Diner ikväll på vägen hem. Hon lagar den bästa hemmaten i länet, och hon kan alltid använda verksamheten."

"Vi kommer säkert att göra det", säger Sylvia, men jag kan nästan garantera att vi inte kommer att göra det. "Homestyle" är utan tvekan en röd flagga för de andra medlemmarna i detta parti. Deras förlust. Angie Wood serverar mycket bättre nosh än något som det trendiga stället vi åt på i morse någonsin kunde hoppas på att veva ut. Min mun vattnades automatiskt när vi körde förbi den ett par mil tillbaka.

Sylvia och jag går med honom tillbaka till hans jeep. "Vi fick inte ditt namn", säger jag när han sätter tillbaka klacknyckeln och sätter sig på det slitna sätet.

"Jag är Jim," säger han.

"Jag är Kathy."

"Och jag är-" Men Sylvias ord avbryts av det rejäla mullret från jeepen när Se Through Bikini eldar upp Antirökningsjingel vi ses här igen någon gång", säger han till mig. Han har vad jag skulle vilja tolka som en hoppfull blick i ansiktet, men det jag verkligen skulle vilja är att han ber om mitt nummer. Ack, det verkar inte ligga i korten. Tja duh. En kille som han har säkert redan en flickvän.

Jag motstår lusten att fråga efter hans nummer ändå och gör mitt bästa för att få en avslappnad blick på mitt ansikte. "Det kanske du gör", säger jag.

Han kollar bakom sig, drar sig sedan ut och går tillbaka nerför motorvägen.

När vi sätter oss tillbaka i bilen ryker Sylvia, och jag är säker på att hon är förbannad på mig, men jag är förmodligen ännu mer olycklig än hon. Flickvän eller inte, jag borde åtminstone ha släppt Jim mitt nummer. Jag är så feg.

Jim

När jag ser dem, samlade runt höger bakdel på Beemer, behöver jag inte se styrbordslistan på bilen för att veta att de har en lägenhet. De har bagageluckan öppet och munkreserven liggande bredvid bilen, så jag tror att de har saker och ting i handen.

Jag är inte ute efter att stanna upp och ta itu med människor, men jag har för vana att sakta ner, bara för att se till att de har allt under kontroll. När jag ser den vilsna och hjälplösa blicken på killens ansikte inser jag att de inte gör det.

I denna tid av mobiltelefoner är frestelsen stark att bara köra förbi, men jag skulle vilja tro att jag är uppfostrad bättre än så. Jag kollar speglarna, drar sedan och parkerar bakom dem. Med Sexäventyrsroman för vuxna jag ser ut nu kommer de förmodligen inte ens känna igen mig.

När jag kommer ut tar det hela tio sekunder att fastställa att killen inte har koll på bilar. Ytterligare tio sekunder övertygar mig om att knockoutblondins uppträdande och attityd är alldeles för mycket lik Jess för komfort.

Brunetten å andra sidan fångar inte riktigt mitt öga först, men från det ögonblick hon öppnar munnen är jag slagen.Hennes figur är atletisk, inte vällustig som jag har blivit van vid, och hon verkar naturligt tyst, inte bubblig som. ja.

Hon är ganska vacker, även utan smink, men inte på ett sätt som hoppar ut på dig. Hon är också lång, kanske bara fyra eller fem tum kortare än mina sex fot två. Men det är hennes leende som får mig. Det lyser upp hela hennes ansikte och värmer mitt hjärta. Det är ett helt amerikanskt leende som ligger bredvid flickan, och åtminstone hälften av dess effekt känns under min midja när jag känner hur jag börjar stelna.

Jag beklagar Mister Happy för hans mycket för tidig entusiasm. Vad förväntar han sig att jag ska göra. Dra in henne i baksätet på jeepen och göra sin dag inför hennes vänner. Jag får intrycket att hon inte är den sortens tjej, och jag är verkligen inte den typen av kille.

Däckbytet är något jag skulle kunna göra i sömnen, men jag uppskattar verkligen hur brunetten hoppar in och hjälper till. De andra bara står där och ser ut som om de aldrig sett en skruvnyckel förut.

Det är med glädje jag upptäcker att brunetten delar min passion för bergsklättring, även om jag borde ha gissat på hennes val av vandringsbyxor och stövlar att hon vet vad hon gör utomhus. Själva tanken på att lämna huset utan smink, än mindre att vandra uppför en bergsstig, skulle ha varit outgrundlig för min Jess.

Att prata med den här tjejen känns helt naturligt redan från början. Efter allt som har hänt i mitt liv under det senaste året eller så, är ett enkelt, ärligt samtal som detta nästan himmelriket. Jag kommer på mig själv med att önska att däckbytet kunde ta hela morgonen.

Tyvärr, och till stor del på grund av hennes hjälp, är jobbet snabbt gjort och det är dags för oss alla att vara på väg. När vi byter namn använder jag bara mitt mitt, av nyligen vana. Hon heter Kathy. Lite gammaldags, men det passar henne.

En del av mig vill verkligen be om hennes nummer, men jag har svurit att jag inte skulle belasta mitt liv med ett annat förhållande när som helst snart.Men när jag kör iväg ser jag henne i spegeln när hon går tillbaka till bilen. Gud vad söt hon är. Jag sparkar mig själv mentalt för att jag inte frågade.

Kathy

"Hallå", utbrister Kevin otroligt när vi kör in på en plats på spårhuvudets parkeringsplats, "de väntade inte på oss."

"Tydligen inte", mumlar jag. Mina senaste avslöjanden om Mr. Franklin D. Stanfield, Esq. göra hans handlingar mindre överraskande för mig. Det ser ut som att om vi alla sju ska vandra som en grupp, så kommer vår trekant bara att behöva hinna med.

Sedan inser jag sent att vår landsmans otålighet har skapat en annan fråga. "Min packning låg i Mr Stanfields bil," stönar jag. Jag går ut och går till chefens Range Rover. Visst, den är låst i luckan.

"Varför är det där inne?" frågar Sylvia.

"Äh." Sanningen är att när Frank äntligen dök upp och vi hade bestämt vem som skulle åka med vem, så hade han själv snärjat min packning, uppenbarligen tänkt att eftersom det var i hans bil så skulle jag åka med honom.

Det hade jag inte.

"Jaha, det var bara en sammanblandning av vilken bil jag skulle åka i", säger jag vagt. Jag är tacksam för att min förklaring uppenbarligen är tillräcklig för henne.

"Hej, svettas inte", säger Kevin. "Vi delar våra luncher med dig."

"Jag uppskattar det", säger jag, "men mina regnkläder, första hjälpen-kit och nödskydd finns också där."

Kevins omsorgsfullt anlagda ögonbryn kniper. "Wow, behöver du verkligen allt det där på en dag vandra?"

"Inte vanligtvis, men när du do behöver det, du verkligen behöver det."

"Åh, du kommer att klara dig", försäkrar han mig självsäkert. "Och om det regnar så har jag extra utrustning som du kan låna." Han visar oss en tråkig poncho med kamouflage.

"Jag uppskattar det, men jag kommer inte ha min vandringströja i polyester", säger jag. För att försöka vara en lagspelare, hade jag burit företagets T-shirt i morse, men tanken på att inte kunna byta ut den, om det skulle behövas, gör mig lite nervös.

"Vad är det för fel på den du har Renata Araujo Bil Cumshot dig?" Sylvia frågar, "annat än dess rumpa fula färg?" Hon har inte fel om den dämpade gröna nyansen som Frank valde för dessa skjortor.

"Det är materialet." De ger mig bara förbryllade blickar. Jag minns sent vilka mina medvandrare är.

"När bomullsskjortor som dessa blir blöta", förklarar jag, "de stanna kvar våt, och du kan förlora massor av kroppsvärme på det sättet. Syntetmaterial, å andra sidan, transporterar bort fukt från din hud och torkar snabbt."