Maria Bello Butt

USS Surefoot, fronten, stjärndatum 52892.56:

"Femton minuter till gränsen, sir," T'Varik påminde honom över intercom.

Kapten Esek Hrelle nickade till figurerna på skrivbordets skärm, som om de hade talat istället för hans förste officer, och svarade: "Tack, befälhavare. Jag kommer direkt." När comlänken slutade fokuserade han tillbaka på konversationen, och visste att deras tid nästan var slut. "Och nu Sperma i sömnen vi, Runt of the Litter."

"Jag antar det, pappa." Sashas nyktra, beslutsamma ansikte fyllde skärmen; hon hade gått ner lite i vikt runt kinderna sedan de senast var tillsammans, märkte han, och verkade mer balanserad, mer nykter, bokstavligen faktiskt, trots deras nuvarande omständigheter. "Du fick aldrig något meddelande tillbaka till Cait, eller hur?"

"Nej, men de kommer att veta vad som händer. Alla kommer att veta. Något sådant här kan inte hållas hemligt." Han märkte, knappt synlig från insidan av hennes jacka, ett icke-reglerat hölster under hennes vänstra arm, där en svart ballistisk pistol satt, och under den, vid hennes höft, stöten och greppet av hennes Kaetini-svärd. Bra, han trodde, Jag skulle linda in dig i neutroniumpansar också om jag kunde. Skruva på det, jag skulle skicka tillbaka dig till Cait, för att få ett långt, säkert liv.

Han svalde; det var så mycket han ville säga till henne. En livstid värt, och mer. Istället kunde han bara säga till henne: "Jag älskar dig, Sasha. Var säker."

Hennes ansikte stramade till. "Jag älskar dig också, pappa. Och det är bättre att du är säker också."

"Jag ska göra mitt bästa. Låt mig nu prata med den där lilla rumpan ensam."

Utanför skärmen tillkännagav en gruff röst, "Kom till bron, löjtnant."

Sasha nickade och höll upp en hand till Hrelle när hon gick, snabbt ersatt av kapten Weynik, hans svarta ögonstjälkar sänkte sig, ljusen reflekterade från hans förbenade ansiktskanter. "Om du ska säga att du älskar mig också, din tjocka jävel, så kommer jag att kräkas." Han grymtade. "Inte för att jag har något kvar i magen."

Hrelle gjorde ett ljud. "Samma här. tro det eller ej.Jag kan fortfarande inte fatta hur många fartyg som finns där ute. Stridslogistiken kommer att bli en mardröm."

"För mig räcker det inte. Och hur många kommer att överleva dagen?"

"Fast inte i de tankarna, Lillebror. Vi fokuserar på vårt hörn av striden. och håller våra fartyg och besättningar i säkerhet."

"Håller. Det är bäst att jag går på bron. Du också, Hefty." Men han lutade sig fram och lovade, "Jag ska hålla henne säker. Om det kommer till kritan kommer hon att knuffas in i en flyktkapsel framför mig. Och när allt är över kommer vi att prata igen om att dra oss tillbaka från Starfleet och öppna en privat detektivbyrå på Royla."

"Glöm det, alla ni små trädgårdstomtar ser likadana ut för mig. Ta hand om dig, bror."

"Du också, bror."

Han avslutade kommunikationen, reste sig på fötterna och justerade hölstret vid sin sida. Alla ombord på Surefoot hade en phaser nu, till och med Horta-fänriken Stalac. Det var inte säkert att de kunde gå ombord, som de hade varit under slaget vid Khavak, men det lönade sig alltid att vara försiktig. Låt oss inse det, Esek, det var mer sannolikt att de skulle blåsa ur himlen av någon Dominion-stridskryssare.

Han sköt undan sådana sjukliga tankar – hur troliga de än var – när han gick ut ur sitt färdiga rum och tillbaka in på bron och tittade på bildskärmen. med ett sjöstjärnefält som överträffades av svärmen av rymdskepp som rasade som en mot sitt öde .

Det verkade mer prosaiskt när man tittade på skärmen för Tactical/Operations station som delas av hans säkerhetschef C'Rash Shall och hans andra officer Sextilis Bellator: bara prickar på en skärm. Otaliga prickar, tätt packade tillsammans och rör sig i samma riktning.

Ändå förvånade det honom fortfarande.En gång när han var en unge, gammal nog att gå ut på trålarna med sin pappa, vittnade han om den största skola av slankfisk han någonsin sett eller hört talas om: tusentals och åter tusentals rusande saker som simmade lätt runt fartyget, deras skalor som reflekterar solljuset, en levande ström som sträcker sig i skenbar oändlighet åt alla håll. Han var säker på att han aldrig skulle få se något så storslaget igen i sitt långbenta liv.

Fram till idag.

Runt dem fanns Alpha Quadrant Armada, den största samlingen av rymdskepp i galaxens historia: Stjärnflottans fartyg av alla storlekar, former, åldrar och förhållanden, från små pilspetsformade sjöstjärna, till de fantastiska Sovereigns, Excelsiors och Galaxys; de mer enhetliga rovfåglarnas design av den klingonska kejserliga Krossad nylon berber, från de små men snabba rovfåglarna till de monstruösa Vor'chas; och de kungliga krigsfåglarna i Romulan Star Empire, sent till kriget men ändå välkomna.

De Surefoot, och resten av den trettonde flottan, hade anslutit sig till Armada när de lämnade sin första insamlingsplats vid Deep Space Nine för att bege sig mot Cardassian-gränsen, för att samarbeta med Dominion-styrkorna som hade dragit sig tillbaka bakom linjerna för att omgruppera och återuppbygga sina trupper och fartyg. Det var oundvikligt att de skulle återgå till sin tidigare styrka, givet tid.

Men ordet hade getts: Fienden skulle inte ha den tiden. De skulle förföljas. De skulle bekämpas. Och de skulle besegras.

Till vad det än kostar.

Kommendör T'Varik satt i sin stol bredvid hans och tittade på hennes display för vad som för Hrelle verkade vara den hundrade gången. "Tio minuter till Cardassian Border, Sir."

Han andades in och stirrade fortfarande framåt, som om han var fascinerad av skeppen. Och vad synd, att det alltid verkade krävas ett gemensamt hot för att förena krafter, istället för en gemensam dröm.

"Kapten," manade T'Varik mjukt.

Han nickade; doften av rädsla låg tjock i luften, hade varit sedan beskedet om den kommande striden tillkännagavs.Han öppnade en fartygsomfattande kanal. "Captain to Crew: Armada är på Veckans cheerleader Index att engagera de kombinerade styrkorna från Dominion, Breen Confederacy och Cardassian Union."

*

På varje bebott däck av fartyget var alla vakna, i tjänst, på vakt och uppmärksamma på sin kaptens ord.

I Sickbay 1 höll Ezekiel Masterson armarna i kors, verkade nonchalant, men ville verkligen inte sänka sin högra arm och låta den nudda phasern i hölstret på hans höft. Han var en Sawbones, en läkare, en helare av kött och sinne. Han var trött på detta krig, en till synes meningslös sammandrabbning av ideologier som utlöste en meningslös sammandrabbning av kroppar. Så mycket blod hade redan spillts ut och mer skulle komma.

Han såg över till sin chefssköterska, Eydiir dotter-av-Kaas, mindes de dagar då den muskulösa, Handbojor Porr Cum kvinnan fortfarande var en kadett, hennes stridbara Capellan-mentalitet gjorde henne till en utmaning för sin vanliga lättsamma natur. men aldrig få honom att tvivla på hennes kompetens på jobbet, eller hennes svalka under eld. Bokstavlig eld; hon använde en phaser och ett kastblad lika lätt som en tricorder eller autosutur.

Han hoppades att hon skulle klara sig igenom allt detta och fortsätta att bli allt hon kunde vara.

*

"Som ni redan är medvetna om kommer vi inte att utföra våra vanliga uppgifter som ambulansfartyg. inte till en början i alla fall. Vi kommer att slåss, tillsammans med alla andra, och inte längre skyddas av krigsartiklarna som ett icke-stridsfartyg. Alla har fått sidovapen, ifall Herpes På Rumpan går ombord."

I Engineering stod Chief Sakai bredvid hela sin ingenjörsgrupp, även om de såg mer ut som en skjutgrupp med alla dessa fasare. Han betraktade dem: Arad Maf, Nalack, Tori Emoto, Logan Gentry, Loxx Noraha, Suran Kaurril. de såg alla så unga ut.

Jag har en chock för dig, Davey Boy, sa han till sig själv. De är så ung.

Och ändå, några av dem har gått igenom så mycket. och han menade inte sitt oändliga utbud av praktiska skämt.Han hade hört om vad som hade hänt dem när Cardassianerna och Jem'Hadar senast hade gått ombord och dödat deras chef och assisterande chef och hotat de andra.

Sakai hade tjänstgjort i Starfleet i trettiotvå år innan han gick i pension. Och under hela den tiden hade han aldrig dödat, aldrig behövt döda, aldrig ens ritat sin phaser förutom under obligatorisk skytteträning. Förhindra att en varpkärna Anal sönder. Inga problem. Hålla ihop en Structural Integrity Field-generator med gaffelplast och svordomar. Lätt som en plätt.

Men slåss. Dödande. Kunde han hantera det, om det kom till kritan. Och hur mycket av honom själv, den obotliga naturen som gav honom smeknamnet Monkey bland de som kände honom, skulle finnas kvar?

*

"De av er som tjänade under slaget vid Khavak kommer att minnas Jem'Hadar och Cardassians som invaderade oss, och döden och förstörelsen de orsakade.

Jag kan inte säga dig om fienden kanske går ombord igen.

Men om de gör det. du kommer inte att visa nåd. Det är mina direkta order. Var och en av er är värd tusen av dem. De är villiga att dö för det de tror på. Låt dem. Man lever för det man tror på."

I Shuttlebay lät fänrik Zir Dassene sin fria hand vila på pansarplåten på hennes stridsväst när hon tittade på säkerhetsteamet som hon befälhavde. De såg tillbaka, nickade och litade på henne. Hon hade utvecklat ett rykte bland dem sedan slaget vid Khavak, där hon hade dödat flera av fienden inom teknik.

Hon önskade att hon kunde vara värdig det ryktet. Inuti kände hon sig dock ensam, sprucken, sammanhållen med ett franssigt snöre. Rädslan som kom till henne på Khavak hade aldrig riktigt lämnat henne. Det hade inte funnits någon ombord att prata med om det: hennes vän Peter var tillbaka på jorden med sin dotter och utbildade sig till rådgivare, det fanns ingen vanlig rådgivare ombord på Surefoot tills senast, och de flesta av hennes vänner var tilldelade någon annanstans, eller var för upptagna.

Hon kanske borde ha pratat med en av de högre officerarna. men de kanske hade tagit henne från tjänst, och hon behövdes, nu mer än någonsin.

Så Zir gjorde sig redo. Hon var ensam i universum, en självpåtagen exil från Orionimperiet, oförmögen att leva på en plats där slaveri och piratkopiering och brott var normen. Starfleet, Federation, hade räddat henne, tagit in henne utan att tveka, skyddat och utbildat henne, visat henne ett bättre sätt att leva och gett henne en chans att bli bäst hon kan vara.

Och kapten Hrelle hade visat absolut tro och tillit till henne, hade blivit en andra far för henne, undervisat och väglett henne de senaste åren.

Hon skulle skydda den mannen. Skydda detta skepp och besättning. Skydda förbundet.

Hon skulle bränna världar åt dem.

*

"Och gärna åberopa alla gudomliga krafter du tror på, eller till och med de du inte tror på; vi är inte för stolta över att få lite extra hjälp på vår sida. Lycka till, till oss alla. Kapten ut."

Vid korsningen, korsningen på däck 3 som förbinder de tre sjukbodarna, stod Sre Gyver Timbrel högt upp, den svartmanade equinoiden knackade stadigt på hoven och sökte ett lugnande mantra medan han tittade på resten av supportteamet som hade till uppgift att vakta denna sektion av skeppet: Gorn Kevin O'Reilly, uppvuxen bland människor och omfamnar deras vänliga sätt; den vattenandande Argoan-honan Hylore Waro, så ivrig att tjäna bland stjärnorna att hon var villig att bära en vattendräkt för det mesta av sin tid; den modiga, häftiga maluriska honan Malala Jain, alltid positiv inför smärtan och lidandet hon hade mött tidigare; den terranska kvinnan Alison Pagan, hennes mask av cynism oförmögen att undertrycka hennes generositet av ande; och hennes kollega Terran Valentin Dellaport, som döljer sin rädsla för det fientliga okända bakom hans ilska.

De var goda människor, och han hade lärt sig av dem och tjänat dem som hans tro hade instruerat. Han kunde inte låta bli att känna skuld över det han hade dolt för dem.även om han hoppades att omständigheterna skulle tillåta honom att fortsätta med det.

*

"Kapten ut." Hrelle stängde kanalen och lutade sig bakåt i stolen och stirrade framåt, låg röst, konfidentiell. "Inte så inspirerande som det kunde ha varit."

Vulkanens ton var nykter men sympatisk. "Det finns lite att vinna på att ställa orealistiska förväntningar på våra chanser att överleva. Har du slutfört dina meddelanden?"

Han nickade. Alla besättningsmedlemmar bjöds in att förbereda meddelanden till sina närmaste anhöriga, för förvaring i fartygets registreringsmarkering, för att kunna återvinnas i händelse av att det värsta skulle hända. Han malde sina tänder; det skulle vara första landningsdagen på Cait idag, årsdagen av deras förfäders ankomst till modervärlden, en tid av firande med familj och vänner, även efter den senaste tragedin under ockupationen. Han kunde inte minnas när han senast hade tagit sig hem till First Landing, men han kände särskilt frånvaron av sin familj. "Och du?"

"Kami. Misha. Och min bror Pedalk och min brorson Srilik på Vulcan." Hon såg meningsfullt på honom. "Någon annan jag anser vara familj är här med mig."

Han nickade och log lätt. "Vilket sammanträffande-"

"Det har börjat!" C'Rash meddelade bakom dem, hennes doft förändrades och svansen ryckte av ångest. "En Klingon Vor'cha och en skvadron av Birds of Prey har sprungit före och tagit första blodet. Galors och Jem'Hadar Scarabs går till motanfall!"

Hrelle tittade upp på bildskärmen och såg novablixtarna från rymdskepp i krig, precis framför dem.

"Kommunikationstrafiken ökar inom Armada", rapporterade Bellator skarpt. "Sir, amiral Tattok har överfört dina order. Endast kaptenens ögon!"

Han reste sig snabbt upp för att ansluta sig till de yngre officerarna på deras stationer, de två steg åt sidan för att låta honom läsa, innan han vidarebefordrade relevanta tekniska detaljer till Tactical och Helm.

Han andades in och levererade en order som han inte hade gett sedan sina dagar i Salem-sektorn Furyk, mot sådana som Kzinti eller Orion, för en livstid sedan:

"BATTLE STATIONS!"

*

Strax bortom slagfältet, ovanför och under ekliptikens plan, observerades icke-stridsfartyg av Starfleet och icke-Starfleet-ursprung, som sänder levande delrum till ett outsägligt antal reläer, stationer, nätverk och byråer.

På hundra världar och mer inom United Federation of Planets, och till andra platser inom de Klingon- och Romulan Empires, Ferengi Alliance, First Federation och många fler, de med olika nivåer av intresse för resultatet av striden -- en åtminstone hundra miljarder människor -- tittade, lyssnade, bad, spelade, investerade, diskuterade, planerade och väntade.

*

Starfleet Academy Grounds, San Francisco, Planet Earth:

Fänrik Peter Boone satt på en av sofforna i allmänningen tillsammans med sin dotter, och det som verkade vara alla boende i boendets byggnad, och tittade på bildskärmen. De kunde ha sett det i sina rum, men människor samlades instinktivt för att få stöd i krisögonblick, även om de inte var direkt involverade som de på slagfältet.

Han log snett för sig själv. Om ett par veckor skulle han vara fullt kvalificerad att rådfråga alla här. Sedan släppte leendet, när han insåg hur många patienter han sannolikt skulle ha när det Sylvia Lesbian Strumpbyxor var över.

I hans knä lutade hans sjuåriga Abby sig bakåt mot honom. "Bråkar Zir där ute?"

Han nickade. "Och Astrid och Stalac och Tori och Urad."

Hon fnissade. "Tori säger dåliga ord."

Han kramade henne. "Ja, det gör hon. Hon menar det dock inte, det är bara hennes sätt att uttrycka sin ångest. Som när du snurrar håret i fingrarna, eller när Stalac mullrar och Urad knäcker sina knogar."

Hon nickade åt det och slog sig vidare mot sin far. "Sakna dem."

Peter stramade åt; resten av Alpha Squad var hans bästa, enda vänner i Galaxy. De hade gått igenom så mycket. tillsammans. "Jag också, Buttercup. Jag också. Men vi kommer tillbaka med dem innan du vet ordet av." Om de lever.

*

Capitol Building, First City, Planet Cait:

"Förste minister?"

Ma'Sala Shall såg instinktivt upp; för en månad eller så sedan skulle hon fortfarande ha noterat för sig själv hur ny den titeln kändes, efter decennier som flottakapten för Planetary Navy of the Motherworld. Inte längre. Liksom hennes förnyade öga och arm, som fortfarande kliade, var hon för upptagen för att bry sig, och om något kändes det som att hon hade varit i politiken i decennier istället för bara månader. "Ja, Anjeles?"

Den stenpälsade honan lutade sig in i den öppna kontorsdörren. "De Krokig svans har anlänt till Cardassian Border och sänder ett liveflöde på transwarp-kanalen."

"Tack."

"Och flottakapten Mrrr och kommissarie Nenjo är här också."

"Tack."

"Som minister K'Trierr och resten av Matriarkatsrådet."

"Fy fan."

Den yngre kvinnan förblev oberörd av sin chefs svordomar.

Ma'Sala reste sig och marscherade ut i ledningscentralen och önskade att skräddarna som gjorde hennes civila kläder åtminstone försökte göra dem lika bekväma som hennes gamla marinuniform. Det stora höljet dominerades av huvudskärmen ovanför, som illustrerar ett fält av. Sju helveten, det fanns tusentals av fartyg där ute. Esek, Sasha, C'Rash. snälla var säker.

På olika platser, där uppenbara strider pågick, dök det upp mindre sekundära skärmar med närmare vyer. Antalet sekundära skärmar ökade, eftersom båda sidor började hälla ut sina respektive styrkor för att förinta den andra.

Bland dem i rummet var Mrrr, före detta kapten på Deep Keep, som var avgörande i kampen för att befria Cait från Ferasans, och nu var flottakapten för den spirande planetariska flottan, och liksom kommissarie Nenjo, tidigare en agent för Caitian Secret Service, och nu dess chef. Ma'Sala hade en gång båda rollerna, men gav upp dem för att bli politiker.

Men förhoppningsvis inte en politiker som minister K'Trierr, en snorig, självbetjänt aristokrat Mya Gee Big Ass agerade som om hennes skit luktade Bahari-orkidéer, och nu grävde Mrrr med frågor om striden. som om hon var intresserad av något utanför hennes egna ambitioner att ta Ma'Salas plats. När hon närmade sig meddelade hon: "Minister. jag skulle ha trott att ni skulle vara hemma med era familjer på första landningsdagen."

K'Trierr vände sig mot henne, den mockapälsade honan halkade på sin standard ljuvliga mask. "Förste minister, vi kunde inte eventuellt lämna dig ensam med bördan att övervaka en sådan betydelsefull händelse. speciellt med den förståeliga frestelsen att dra in ett av våra få återstående skepp i konflikten."

Ma'Sala grymtade; det hade redan debatterats intensivt inom rådet om Caits potentiella inblandning i konflikten, med många som motsatte sig den, några av förbittring över federationens försenade svar på ockupationen, vissa trodde att hennes enda anledning till att vilja vara inblandad var på grund av de hennes familjemedlemmar som tjänstgjorde i Starfleet, andra för att de helt enkelt inte hade Sängsexscener att avvara.

Hon uppskattade åtminstone den sista anledningen. De höll fortfarande på att återhämta sig från ockupationen: sanerade miljöskadorna, hanterade effekterna av kärnvapenbombningen av Shanos Minor, återuppbyggde deras milis och planetariska flottan, reparerade deras ekonomi, helade deras samhälle, såg till att försona sig med Ferasan-överlevarna. .

Och till skillnad från sina tidigare roller var hon tvungen att vara beroende av andra, göra eftergifter för att få det hon ville göra. "Jag har redan kommit överens om att Krokig svans skulle bara vara där som observatör, minister, och inte engagera sig. Jag kanske inte är den vassaste klo på tassen, men mitt minne är inte det den där dåligt." Hon vände sig mot Mrrr. "Apropå det, var är vårt skepp?"

Mrrr pekade på en bild på den övre delen av visningsskärmen."På elliptikens norra plan, hundra tusen kilospann långt borta. Deras Prowl är aktiverad, de har inte upptäckts."

Ma'Sala nickade och såg det lilla, svarta, pilspetsformade fartyget, ett övervakningsfartyg som hade varit på ett långdistansspionuppdrag och observerat Kzinti nära Salem-sektorn när Ferasans invaderade det caitianska systemet, och därmed besparades förstörelse vid deras tassar. "Där, K'Trierr, precis som utlovat: de är inte inblandade."